Villes principales
Bruxelles
Agglomération de 19 communes formant l'une des trois Régions de l'Etat fédéral belge, Bruxelles est à la fois la capitale du Royaume de Belgique, le chef-lieu de la Province du Brabant, le Siège des Communautés française et flamande. Elle est également le siège de la Commission et du Conseil de l'Union européenne de l'OTAN, de l'Union de l'Europe Occidentale (UEO) ainsi que de nombreuses organisations internationales et ONG.
Nœud ferroviaire et autoroutier mais aussi port fluvial, la ville possède un secteur industriel développé, notamment dans la confection, la chimie, les constructions mécaniques, l'agro-alimentaire, la métallurgie et l'imprimerie. Elle concentre la majorité des activités du secteur tertiaire.
L'expansion de Bruxelles dès le 13ème siècle en fait très rapidement une grande cité, résidence favorite des ducs de Brabant. Rattachée au duché de Bourgogne en 1430, elle passe en 1482 sous la tutelle des Habsbourg, qui en font la capitale des Pays-Bas. En 1519 Charles Quint en fait le centre géographique et politique de son Empire. Par la suite, Bruxelles connait l'insurrection protestante, violemment écrasée par Philippe II. C'est en 1831 qu'elle devient la capitale du Royaume de Belgique. Occupée par les Allemands lors des deux guerres mondiales, la ville est libérée en septembre 1944.
Sur le plan architectural, Bruxelles a connu de nombreuses transformations. Elle s'est progressivement étendue à l'autre rive de la Senne, tout en gagnant le sommet de la colline ainsi que le plateau environnant. De cette situation est rapidement née une division entre la ville haute, résidentielle, regroupant les bâtiments officiels, et la ville basse, centre industriel et commercial.
De ses multiples évolutions, Bruxelles a conservé de nombreux édifices de style brabançon, flamand, baroque et gothique. On peut citer ainsi la Grand Place, l'hôtel de ville, la Maison du Roi, l'ancienne Halle au pain, la Place royale, le Palais des Académies, la Bibliothèque royale, la Cathédrale de Saint-Michel, des églises de style gothique flamand et gothique brabançon, sans oublier les nombreux musées. En 1958, Bruxelles fut le siège de l'Exposition Universelle.
Bruxelles est aujourd'hui une cité particulièrement cosmopolite, marquée par une importante immigration méditerranéenne. Elle compte près d'un million d'habitants.
Anvers
Anvers est située dans le nord du pays, en région flamande, sur l'estuaire de l'Escaut, au centre de la région de la Campine. Second port d'Europe après Rotterdam, premier centre industriel et seconde ville du pays (472.000 habitants), Anvers se caractérise par une activité économique diversifiée : chimie, pétrochimie, construction navale, automobile, métallurgie, électronique, agro-alimentaire. C'est aussi le plus grand centre mondial du négoce et de la taille des diamants.
Centre culturel et artistique, elle comprend de nombreux musées et édifices anciens (maisons médiévales, cathédrale du 16ème siècle, hôtel de ville au style proche de celui de la Renaissance italienne, églises baroques et gothiques...)
La ville a connu de nombreuses influences au cours de son histoire. Son développement commercial commence au 14ème siècle mais sa réelle expansion est liée au déclin de Bruges et de Venise, aux 15ème et 16ème siècles. Elle trouve sa vocation de pôle culturel au 17ème siècle avec des peintres tels que Rubens et Van Dyck. Malgré la signature du traité de Westphalie en 1648, prévoyant la fermeture à la navigation des bouches de l'Escaut, la ville redevient rapidement un important carrefour commercial.
Bruges
Au nord-ouest de la Belgique, Bruges est le chef-lieu de la province de Flandre-occidentale. Des canaux la relient aux ports de Zeebrugge, de Gand et d'Ostende.
Centre industriel non négligeable, spécialisé dans les textiles, la métallurgie et l'électronique, Bruges est surtout un haut lieu du tourisme, particulièrement pittoresque, avec sa vieille ville sillonnée de canaux. De son riche passé médiéval, elle a conservé de nombreux monuments : son beffroi du 13ème siècle, la cathédrale Saint-Sauveur, la chapelle Saint-Sang ou l'Hôtel de ville. On peut également y admirer des édifices de la Renaissance ainsi que de nombreux musées.
Important carrefour commercial et financier au Moyen-Age, notamment grâce au commerce de la laine avec l'Angleterre, la ville décline ensuite du 17ème au 19ème siècle. C'est la construction du canal la reliant à Zeebrugge, au début du 20ème siècle, qui redonne à la ville un élan commercial.
Charleroi
Bâtie sur la Sambre, dans la Province du Hainaut, Charleroi fut d'abord une forteresse édifiée au 17ème siècle par le roi d'Espagne Charles II, sur le site du village de Charnoy d'où elle tire son nom. Sa possession fut l'enjeu d'importantes querelles entre la France et l'Espagne. Choisie comme base par l'armée de Napoléon, la ville resta française jusqu'au début du 19ème siècle. Lieu d'affrontement entre Allemands et Français lors de la première guerre mondiale, elle fut alors presque entièrement détruite.
Reliée à Bruxelles par un canal, Charleroi a d'abord été un important centre minier, jusqu'en 1984, date à laquelle cesse sa production de charbon. Aujourd'hui, c'est essentiellement un centre industriel spécialisé dans la sidérurgie, la métallurgie, la verrerie et la construction électrique, auxquelles s'ajoutent l'industrie chimique et aérospatiale.
La ville compte 201.000 habitants.
Gand
Chef-lieu de la Flandre orientale, au confluent de l'Escaut et de la Lys, le deuxième port de Belgique est relié à la mer du Nord par le canal de Terneuzen, ainsi qu'à Bruges et à Ostende. Sa situation géographique a rapidement fait de Gand l'un des premiers centres de commerce et d'exportation, notamment vers la mer du Nord. D'abord fondée sur l'industrie, l'activité de la ville s'est par la suite orientée vers le secteur tertiaire. L'horticulture participe également à la renommée de Gand, notamment grâce aux Floralies, qui ont lieu tous les cinq ans.
D'abord siège des Comtes de Flandres, puis plus grande ville drapière européenne, Gand connaît une grande prospérité économique au 15ème siècle, sous la domination bourguignonne. Française au 18ème siècle, néerlandaise au 19ème, elle est rattachée à la Belgique indépendante en 1830.
Pittoresque, la vieille ville de Gand recèle un important patrimoine architectural de monuments baroques, gothiques ou de style Renaissance. On peut notamment retenir le château des Comtes, le beffroi, la halle aux draps, la cathédrale Saint-Bavon.
La ville compte 237.000 habitants.
Liège
Située à l'est de la Belgique, au confluent de la Meuse et de l'Ourthe, la ville de Liège est l'un des plus grands ports fluviaux d'Europe.
Siège des institutions économiques de la région wallone, c'est un pôle industriel de première importance dont les activités (armement, chimie, verrerie, électronique, coutellerie) ont été regroupées autour du port et à la périphérie de l'agglomération. Son développement tient également à celui du secteur tertiaire. Elle compte aujourd'hui près de 190.000 habitants. Liège est un grand centre universitaire, abritant aussi un conservatoire de musique et une académie des Beaux-Arts. Elle possède de nombreux bâtiments anciens, en particulier le Palais des Princes-Evêques et églises, ainsi que divers musées. La Légion d'Honneur a été décernée à la ville de Liège.
Mons
A 50 km de Bruxelles, dans le sud-ouest de la Belgique, Mons est le chef-lieu du Hainaut. De son histoire, la cité a conservé de nombreux monuments de styles divers, tels la collégiale Sainte-Waudru, un beffroi baroque, ainsi que plusieurs édifices religieux et des demeures des 16ème et 18ème siècles.
Aujourd'hui, l'activité économique de cette ville de 91.000 habitants est essentiellement tournée vers le secteur tertiaire. De nombreuses fêtes à caractère folklorique s'y déroulent.
Namur
Située dans la région wallonne dont elle est la capitale, au confluent de la Sambre et de la Meuse, Namur est d'abord un centre administratif, universitaire et touristique, mais aussi un pôle industriel diversifié d'environ 107.000 habitants.
Assiégée à de nombreuses reprises en raison de sa position stratégique, la ville de Namur connaît successivement la domination romaine, française, autrichienne, avant de devenir en 1814 le chef-lieu du département français de Sambre-et-Meuse. Elle a subi de nombreux dommages lors des deux guerres mondiales mais conserve néanmoins de nombreux vestiges : la citadelle, château des Comtes de Namur, l'église baroque de Saint-Loup, le palais épiscopal, qui abrite le gouvernement provincial, un beffroi et de nombreux musées.
Ostende
En région flamande, sur les côtes de la mer du Nord et à proximité de Bruges, Ostende est avant tout le premier port de pêche du pays, mais également un important centre industriel, spécialisé notamment dans la construction et la réparation des bateaux, la chimie, la mécanique ou encore l'agro-alimentaire. Ostende a également trouvé une vocation de station balnéaire, avec son centre de cures thermales et marines.
La ville recèle quelques curiosités touristiques, telles que le quai des pêcheurs, la maison de James Ensor et de nombreux musées.
La communauté urbaine d'Ostende compte 70.000 habitants.
Tournai
Au sud-ouest du pays dans la province du Hainaut, en région wallonne, Tournai se trouve sur l'Escaut, à proximité de la frontière française. Edifiée sur le site de la cité romaine de Tornacum, c'est l'une des plus anciennes villes belges.
Tournai a vécu les dominations franque et mérovingienne, française, anglaise, hollandaise. Fortifiée par Vauban au 17ème siècle, elle fut notamment connue pour ses tapisseries et ses manufactures de porcelaine.
Tournai est aujourd'hui un centre touristique actif, nanti d'un riche patrimoine architectural (cathédrale Notre-Dame, beffroi, pont médiéval ainsi que de très nombreux édifices religieux de styles divers).
La ville compte environ 68.000 habitants.
Dernière mise à jour : 24 octobre 2008
